Juan Manuel Blanes fue un pintor uruguayo de gran reconocimiento en el Río de la Plata por sus interpretaciones de temas históricos locales. Nació en Montevideo, el 8 de junio de 1830. Hijo de don Pedro Blanes, español y de doña Isabel Chilavert, argentina de Santa Fe. Desde pequeño mostró vocación por el dibujo, pero para ayudar a los suyos, ingresó como tipógrafo en la imprenta de “El Defensor de la Independencia Americana”, periódico del partido de Oribe.

A los 20 años, Blanes se consagró por completo a la pintura. Finalizada la Guerra Grande pasa a instalar un taller en Montevideo y comenzó a ganarse el sustento pintando retratos. Por problemas familiares se trasladó a Salto y de ahí a Entre Ríos donde pintó para el General Urquiza los cuadros de sus victorias militares, retratos familiares y motivos religiosos.
En 1860, regresó a Montevideo y obtuvo del Congreso una pensión para perfeccionar sus estudios al año siguiente en Roma y Florencia, permaneciendo en este último lugar hasta 1864. En Florencia tomó clases con Antonio Ciseri; también complementó con estudios de anatomía pictórica y dibujo geométrico. Realizó dibujos sobre la base de modelos de yeso, estudios de pliegues y desnudos, todo dentro de la corriente academicista.

Con Blanes la historia nacional se convirtió en tema, con su obra despunta la pintura republicana y por ello fue llamado “el pintor de la Patria”. La seriedad historicista con que realiza su tarea queda demostrada en sus obras. También el paisajismo uruguayo se inaugura con Blanes. No recurre al paisaje en un sentido estricto, ya que éste constituye para él en telón de fondo de sus escenas y nunca en protagonista.
Muere en Italia, en 1901.

Actualmente lleva su nombre el Museo Juan Manuel Blanes, que se encuentra en el barrio del Prado, en Montevideo. Este museo se especializa en Historia del Arte Nacional y contiene gran parte de sus obras como colección permanente.